La Conférence des ministres de l’éducation à Téhéran a fait de l’alphabétisation du monde entier un objectif essentiel des Nations Unies.
Malgré d’imposants progrès en la matière, un simple coup d’œil aux données de l’UNESCO permet de constater la persistance de poches d’illettrisme de par le monde. Afin de stimuler la lutte contre l’analphabétisme, l’UNESCO a décidé que le jour d’ouverture de la Conférence de Téhéran, le 8 septembre 1965, serait célébrée chaque année comme «  journée internationale de l’alphabétisation  ».

Le Pape Paul VI avait soutenu la Conférence de Téhéran et y avait envoyé Mgr Benelli, l’Observateur permanent du Saint-Siège auprès de l’UNESCO d’alors, pour suivre l’événement. Dans son message de soutien, le Pape Paul VI a exprimé combien l’alphabétisation est essentielle :

Si des peuples ont pu certes, dans le passé, atteindre une véritable culture sans recours à l’écriture, et si aujourd’hui les moyens de communication audio-visuels offrent en ce domaine de vastes possibilités, qui pourrait nier l’apport irremplaçable procuré par l’alphabétisation, source incomparable de progrès pour les personnes comme pour les sociétés ? C’est pour l’homme un facteur primordial d’intégration sociale aussi bien que d’enrichissement personnel, de valorisation professionnelle, et d’éducation permanente, en même temps qu’un instrument privilégié de progrès économique et de développement pour la société.

Sans alphabétisation, l’homme ne saurait accéder aux immenses richesses des littératures orientale et occidentale, et chacun sait la place particulière qu’y tient la Bible. Il ne saurait non plus parvenir à cette aptitude au jugement et à cette maîtrise de la pensée qui, en lui permettant de dominer par la réflexion informations et propagandes, le rendent vraiment libre, capable d’assumer son destin, et de s’engager dans la vie sociale d’une manière pleinement lucide et délibérée.

Depuis lors les Papes ont célébré annuellement la journée internationale de l’alphabétisation par le biais d’un message au Directeur général de l’UNESCO. Ce message peut être considéré comme l’organe régulier de conversation entre le Pape et le secrétariat de l’UNESCO.

Messages du Pape François pour la journée internationale de l’alphabétisation

2020 – L’enseignement et l’apprentissage de l’alphabétisation : le rôle des éducateurs et l’évolution des pédagogies : Message à Madame Audrey Azoulay
2019 – L’alphabétisation et le multilinguisme comme lieux de rencontre et de dialogue  : Message à Madame Audrey Azoulay
2018 – Message du Pape François à l’occasion de la Journée internationale de l’Alphabétisation : Message à Audrey Azoulay
2017 – Message du Pape François à l’occasion de la Journée internationale de l’Alphabétisation : Message à Irina Bokova
2016 – Message à l’occasion du 50e anniversaire de la journée de l’alphabétisation : Message à Irina Bokova
2015 – L’alphabétisation au sein de l’écologie humaine : Message à Irina Bokova
2014 – Seule l’audace permet le développement : Message à Irina Bokova
2013 – La foi appelle à l’alphabétisation des peuples : Message à Irina Bokova

Messages du Pape Benoît XVI pour la journée internationale de l’alphabétisation

2012 – Regarder la jeunesse avec espérance : Message à Irina Bokova
2011 – Permettre la rencontre de l’Absolu : Message à Irina Bokova
2010 – L’homme, être de communion : Message à Irina Bokova

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Messages du Pape Jean-Paul II pour la journée internationale de l’alphabétisation

2003 – Alphabétiser en zones de conflit : Message à Joichiro Matsuura

1999 – Une école pour le troisième millénaire : Message à Federico Mayor Zaragoza
1998 – Alphabétiser les captifs : Message à Federico Mayor Zaragoza
1997 – Nouvelles générations de formateurs : Message
1996 – Le citoyen doit pouvoir lire : Message

1994 – Les lettres, éléments premiers de la culture : Message à Federico Mayor Zaragoza
1993 – Les lettres développent l’être spirituel : Message à Federico Mayor Zaragoza
1992 – La lecture comme découverte d’un nouveau monde : Message à Federico Mayor Zaragoza
1991 – Alphabétiser dans le respect des cultures : Message
1990 – Créer une culture des lettres : Message à Javier Perez de Cuellar pour l’année de l’alphabétisation
1989 – Alphabétisation et Accès aux technologies : Message pour l’ouverture de l’année de l’alphabétisation
1988 – Appel à l’autonomisation : Message à Federico Mayor Zaragoza
1987 – Alphabétiser en vue du progrès et de l’emploi : Message à Amadou-Mahtar M’Bow
1986 – Lire, se lier et faire la paix : Message à Amadou-Mahtar M’Bow
1985 – « Une connaissance qui libère » : Message à Amadou-Mahtar M’Bow
1984 – Les prolongements de l’alphabétisation : Message à Amadou-Mahtar M’Bow
1983 – Droits et devoirs de l’analphabète : Message à Amadou-Mahtar M’Bow
1982 – « Démarginaliser les analphabètes » : Message à Amadou-Mahtar M’Bow
1981 – Lettré, l’homme devient plus homme : Message à Amadou-Mahtar M’Bow

1979 – L’alphabétisation des familles : Message à Amadou-Mahtar M’Bow

Messages du Pape Paul VI pour la journée internationale de l’alphabétisation

1977 – De « nouvelles énergies » pour l’alphabétisation : Message à Amadou-Mahtar M’Bow
1976 – Miser sur l’alphabétisation des femmes : Message à Amadou-Mahtar M’Bow
1975 – L’alphabétisation des travailleurs migrants : Message à Amadou-Mahtar M’Bow
1974 – « L’homme désire naturellement savoir » : Message à René Maheu
1973 – Lire et écrire pour « vivre en fils de Dieu » : Message à René Maheu

1971 – « Permettre à tout homme d’atteindre sa stature intégrale » : Message à René Maheu
1970 – L’action de l’Église en vue de l’alphabétisation : Message à René Maheu
1969 – Promotion humaine et éradication de l’analphabétisme : Message à René Maheu
1968 – Le combat commun pour l’alphabétisation : Message à Réné Maheu
1967 – « Un analphabète est un esprit sous-alimenté » : Message à René Maheu